항암치료가 끝난 뒤에도 피로, 손발 저림, 구강 건조, 림프부종, 생식기능 변화 등 여러 후유증이 남을 수 있습니다. 구강 증상은 대부분 치료 종료 후 수개월 내에 서서히 좋아지지만 침샘 손상으로 구강 건조가 지속되는 경우가 있고, 말초신경병증은 치료가 끝난 뒤에도 수개월 이상 이어지거나 매우 서서히 회복되어 오래 고생하는 경우도 있습니다. 피로감 역시 치료가 끝난 뒤 수주에서 수개월 정도 지속될 수 있으나 시간이 지나며 서서히 호전되는 것으로 알려져 있습니다. 증상이 언제까지 가는지, 어느 정도가 정상 범위인지는 개인차가 크므로 증상만으로 판단해서는 안 되며, 현재 치료를 담당하는 의료진과 상담해 확인하는 것이 정확합니다.
항암치료 후 남는 후유증의 종류
항암치료 후 남는 후유증은 크게 전신 증상과 특정 부위 증상으로 나뉩니다. 전신 증상으로는 만성 피로, 빈혈로 인한 어지럼증과 호흡곤란, 감염 위험 증가가 있고, 부위별로는 말초신경병증으로 인한 손끝·발끝 저림과 무감각, 구강 건조와 미각 변화, 생식기능 변화, 림프절을 절제한 경우의 림프부종 등이 있습니다. 구강 증상은 대부분 치료가 끝난 뒤 수개월 내에 서서히 좋아지지만 침샘 손상으로 인한 구강 건조가 지속되는 경우가 있습니다. 말초신경병증은 치료가 끝난 뒤에도 수개월 이상 지속되거나 매우 서서히 회복되어 오래 고생하는 경우도 있어, 증상만으로 완전히 없어졌는지 판단해서는 안 되고 현재 치료를 담당하는 의료진과 상담해 경과를 확인하는 것이 정확합니다.
시기별로 흔히 나타나는 증상
항암화학요법 중 백혈구수 감소는 투여 후 1주에 시작해 2주에 최저로 떨어지고 3주에 정상으로 회복되는 경과를 보이며, 치료 10~14일째에 부작용이 가장 심하다는 안내도 있어 기관에 따라 표현하는 시점에 차이가 있습니다(출처 1, 2).
혈소판 감소로 인한 출혈 경향이나 적혈구 감소로 인한 빈혈도 비슷한 시기에 나타날 수 있으며, 방사선치료로 구강 부위를 조사한 경우 치료 시작 약 2주 후부터 구강점막염과 구강 건조가 나타날 수 있습니다(출처 2). 치료가 끝난 뒤에는 피로감이 수주에서 수개월 이어질 수 있으나 서서히 호전되는 경과가 일반적으로 보고됩니다(출처 2).
이럴 때는 병원에 바로 연락해야 하나요
백혈구수가 감소된 시기에 38℃ 이상의 열이 나고 춥고 오한이 나는 경우에는 감염을 의심해야 하므로 즉시 응급실 또는 119에 연락하고, 이후 현재 치료를 담당하는 의료진에게도 알려야 합니다(출처 1).
가만히 있어도 어지럽거나 숨이 차는 경우, 구토물에 갈색이나 선홍색 물질이 섞여 있는 경우, 몸이 무겁고 피로감이 심한 경우는 심한 빈혈의 신호일 수 있어 의료진과 상담이 필요합니다. 구토가 심하거나 며칠 동안 지속되는 경우에도 담당 의료진에게 알려야 합니다. 걷는 균형을 잡기 어렵거나 단추를 잠그기 어려운 등 움직이는 기능에 장애가 생기면 약물 조절이 필요할 수 있으므로 반드시 의료진과 상의해 치료를 계속할지를 결정해야 합니다.
증상이 오래가거나 심한 정도는 왜 사람마다 다른가요
후유증의 정도와 지속 기간은 투여된 약물의 종류와 용량, 투여 기간, 연령, 이전 치료 경험 등 개인의 특성에 따라 다양하게 나타날 수 있습니다. 같은 방사선을 같은 용량으로 조사하더라도 환자에 따라 부작용의 정도가 다르게 나타날 수 있고, 항암화학요법과 방사선치료가 함께 시행되면 피부 반응이나 골수기능저하가 더 빠르고 심하게 나타날 수 있습니다.
림프부종은 림프절을 얼마나 광범위하게 절제했는지, 감염이 반복됐는지, 방사선치료를 함께 받았는지에 따라 발생 여부가 갈립니다. 이처럼 환자 상태에 따라 증상의 양상이 다를 수 있으므로, 자신의 경과가 정상 범위인지는 현재 치료를 담당하는 의료진이 확인하는 것이 정확합니다.
공공기관이 안내하는 항암 후유증 수치
국가암정보센터는 항암화학요법 중 백혈구수 감소가 투여 후 1주에 시작해 2주에 최저로 떨어지고 3주에 정상으로 회복된다고 안내하며, 백혈구가 감소된 동안 38℃ 이상의 열과 오한이 있으면 감염을 의심해야 한다고 밝히고 있습니다(출처 1). 질병관리청은 백혈구감소증 등의 부작용이 치료 10~14일째에 가장 심하고 대부분 투여 3~4주 후 정상으로 돌아온다고 안내합니다(출처 2). 보건복지부·국립암센터·국가암지식정보센터는 방사선치료의 구강 부작용이 치료 시작 약 2주 후부터 나타나며 대부분 치료 종료 후 수개월 내 호전되지만 침샘 손상으로 인한 구강 건조는 지속될 수 있다고 안내합니다(출처 3). 또한 암으로 진단받은 환자의 40%에서 질병이나 치료로 인한 구강합병증이 발생한다고 밝히고 있습니다(출처 4).
자주 묻는 것
Q. 항암 치료 끝나고 몇 주가 지나야 머리카락이 다시 나기 시작해?
A. 참고 자료에 그 시작 시점을 구체적 수치로 안내한 자료는 없습니다. 다만 항암제를 맞기 시작한 뒤 2~3주 정도 지나 탈모가 나타나는 경과가 보고되며, 회복 시점은 사람마다 다르므로 담당 의료진과 상담해 확인하는 것이 정확합니다.
Q. 항암 치료 중에 생리가 끊기면 다시 돌아오지 않는 거야?
A. 생리가 끊기는 갱년기 유사 증상이 나타날 수 있으며 심리적으로도 큰 영향을 줄 수 있습니다. 회복 여부와 시기는 개인차가 있으므로 담당 의료진과 상담해 확인하는 것이 정확합니다.
Q. 항암 끝나고도 우울감이 심하면 약을 먹어야 해?
A. 가벼운 경우 심리상담으로 호전되기도 하지만 심한 경우에는 약물 치료가 필요한 경우도 있습니다. 증상의 정도에 대한 판단은 현재 치료를 담당하는 의료진이 확인하는 것이 정확합니다.
Q. 항암치료 부작용으로 생식기능에 문제가 생기면 불임이 되는 거야?
A. 항암화학요법은 생식기관에 영향을 줄 수 있고 발생 여부와 정도는 약물 종류·치료 기간·용량·나이·치료 부위 등에 따라 다릅니다. 불임의 원인이 될 수도 있다고 알려져 있으나 개인차가 있으므로 담당 의료진과 상담해 확인하는 것이 정확합니다.
Q. 항암 후유증이 심해서 입원 관리가 필요하면 보통 며칠 정도 입원해?
A. 후유증 치료나 재발 예방 목적 입원은 일반적으로 7~14일 정도 시행하는 경우가 많으며, 후유증 범위가 넓거나 증상이 심하면 4주 이상 필요할 수 있습니다.
Q. 유방암 수술 받았는데 겨드랑이에 진물이 고이는 건 뭐야?
A. 장액종이라고 하며 림프절을 절제한 겨드랑이 부위에 장액(진물)이 고이는 증상으로 주로 수술 직후에 발생합니다. 지속되거나 양이 많아지면 담당 의료진에게 알려 확인받는 것이 필요합니다.
Q. 항암 치료 끝난 뒤 영양관리는 어떻게 하는 게 좋아?
A. 특정 식품이나 건강기능식품에 의존하기보다 단백질과 탄수화물, 지방, 비타민과 무기질을 균형 있게 섭취하는 것이 일반적으로 권장됩니다. 식욕 저하나 체중 감소가 지속되면 담당 의료진과 상담해 필요한 검사를 받는 것이 바람직합니다.
핵심 정리
항암 후유증은 '끝나면 사라지는 것'과 '끝난 뒤에도 수개월 이어지는 것'이 섞여 있어, 증상 하나만 보고 정상인지 이상인지 판단하기 어렵습니다. 발생 시점·강도·지속 기간을 기록해두면 담당 의료진이 빈혈·감염·호르몬 변화 등 숨은 원인을 가려내는 데 도움이 됩니다. 정기검진 일정을 함께 지키는 것도 후유증 관리의 한 축입니다.
이 글은 정보전달을 목적으로 작성된 게시물이며, 진단·치료의 판단은 현재 치료를 담당하는 의료진의 확인이 필요합니다.