항암 후 손발 저림(말초신경병증)은 왜 생기나요?

말초신경병증은 항암제가 암세포뿐 아니라 손끝·발끝까지 뻗어 있는 말초신경 세포에도 손상을 주면서 생깁니다. 손과 발은 신체 다른 부위보다 노출 표면적이 넓고 자극에 자주 노출되어 신경 손상이 두드러지게 나타나는 경향이 있습니다. 증상은 따끔거림·저림·화끈거림·감각 저하로 시작해 심해지면 단추 채우기나 걷기 같은 일상 동작까지 어려워질 수 있습니다. 항암 종료 후 서서히 회복되는 경우도 있지만 회복까지 수개월 이상 걸리거나 일부 증상이 오래 남는 경우도 있어, 증상이 나타나면 현재 치료를 담당하는 의료진에게 알리고 판단을 먼저 확인하는 것이 중요합니다.

항암 후 손발 저림, 왜 생기나요

항암제는 빠르게 증식하는 암세포를 공격하도록 설계되지만, 그 과정에서 정상 세포에도 영향을 줄 수 있습니다. 손끝과 발끝까지 이어진 말초신경은 신체 다른 부위보다 가늘고 외부 자극에 노출되는 면적이 넓어, 항암제로 인한 손상을 특히 잘 받는 것으로 알려져 있습니다.

신경 세포가 손상되면 감각 신호가 왜곡되어 전달되면서 저림·화끈거림·따끔거림 같은 이상 감각이 나타나고, 심해지면 감각이 둔해지거나 근력이 떨어질 수 있습니다. 증상의 정도와 지속 기간은 항암제 종류와 투여 누적량, 개인의 신체 상태에 따라 차이가 크므로 증상만으로 경과를 단정할 수 없습니다.

증상이 나타나면 시기별로 무엇을 확인해야 하나

증상 초기에는 따끔거림이나 가벼운 저림으로 시작하는 경우가 많고, 차가운 자극에 더 민감해지는 경향이 있습니다. 이 시기에는 증상이 얼마나 자주, 어느 부위에서 나타나는지를 기록해 두면 이후 치료 계획을 조정할 때 참고가 될 수 있습니다.

항암 치료가 진행 중인 상태에서 증상이 나타나면 스스로 참고 넘기기보다 현재 치료를 담당하는 의료진에게 알리는 것이 필요합니다. 증상이 악화되어 걷기나 젓가락질 같은 일상 동작에 지장이 생기면 항암 치료 일정 자체를 조정해야 할 수도 있기 때문입니다.

항암 종료 후에는 일부 환자에서 증상이 서서히 회복되지만, 회복까지 수개월 이상 걸리거나 일부 증상이 오래 남는 경우도 있습니다. 시간이 지나면 저절로 좋아질 것이라 막연히 기다리기보다 경과를 주기적으로 확인하는 것이 권장됩니다.

이런 증상은 바로 알려야 하나

손발 저림이 단순한 무딘 느낌을 넘어 걷기 힘들 정도의 근력 저하, 물건을 쥐기 어려울 정도의 감각 소실로 진행되면 항암 치료 계획 자체를 다시 검토해야 할 수 있습니다. 증상만으로 신경 손상의 정도를 판단해서는 안 되며, 반드시 통증·감각 저하가 항암제 부작용인지 다른 원인인지를 확인하는 절차가 필요합니다.

고열이나 호흡곤란, 의식 저하처럼 신경병증과 무관해 보이는 증상이 함께 나타나면 즉시 응급실 또는 119에 연락해야 합니다. 그 다음 현재 치료를 담당하는 의료진에게도 상황을 알려 항암 일정과 연계해 확인받는 것이 필요합니다.

증상 정도가 사람마다 다른 이유

말초신경병증의 발생 여부와 정도는 사용하는 항암제 종류, 투여 횟수와 누적 용량, 환자의 기존 신경 상태 등에 따라 갈립니다. 같은 항암제를 투여받아도 어떤 환자는 경미하고 일시적인 저림만 겪는 반면, 어떤 환자는 항암 치료가 끝난 뒤에도 증상이 오래 남을 수 있습니다.

이러한 개인차 때문에 증상의 진행 여부와 관리 방향은 담당 의료진이 항암제 투여 이력과 증상 경과를 함께 살펴 판단해야 합니다.

관련 진료지침과 통계 근거

항암화학요법으로 유발된 말초신경병증 환자의 주 증상 개선을 위해 일상관리와 침 치료를 함께 시행하는 방식이 대한암한의학회 「암 관련 증상 한의표준임상진료지침」에서 고려 대상으로 권고됩니다(권고등급 B/근거수준 Low). 적용 여부와 경과는 개인차가 있습니다.

항암화학요법과 같은 전신치료의 부작용은 방사선치료처럼 국소 부위에 국한되지 않고 몸 전체에 나타날 수 있다는 점이 국가암정보센터 자료에서 설명되고 있습니다. 손발 저림 역시 이러한 전신 부작용의 한 형태로 이해됩니다.

자주 묻는 것

Q. 손발 저림 말고 피부가 건조해지고 갈라지는 것도 항암제 때문인가요?

A. 항암제가 피부 각질을 만드는 세포와 땀샘·피지샘의 기능을 함께 억제하면서 피부 건조, 벗겨짐, 손발톱 변색 같은 증상이 나타날 수 있습니다. 손발 저림과는 별개의 기전으로 알려져 있으므로 두 증상이 함께 나타나면 각각을 담당 의료진에게 알리는 것이 필요합니다.

Q. 어떤 항암제가 손발 저림을 잘 일으키나요?

A. 신경성 부작용을 자주 유발하는 계열의 항암제들이 있는 것으로 알려져 있습니다. 구체적으로 어떤 약물이 사용되고 있는지, 그로 인한 위험도가 어느 정도인지는 처방받은 약물과 투여 계획을 잘 아는 담당 의료진이 확인해 주는 사항입니다.

Q. 손발 저림을 줄이는 데 도움이 되는 생활 관리가 있나요?

A. 손을 따뜻하게 유지하고 찬물 접촉이나 찬 것을 직접 만지는 일을 피하는 것이 도움이 된다고 알려져 있습니다. 손을 마주 비비거나 주먹을 쥐었다 펴는 동작을 반복하는 것도 통상 권장되는 관리법 중 하나입니다.

Q. 항암제를 끊으면 손발 저림도 바로 없어지나요

A. 항암제가 원인이므로 투여를 중단하면 호전되는 경우가 있지만, 신경이 얼마나 손상되었는지에 따라 부분적으로만 좋아지거나 증상이 오래 남는 경우도 있습니다. 회복 여부와 속도는 개인차가 크므로 담당 의료진과 경과를 계속 확인하는 것이 필요합니다.

Q. 손발 저림 때문에 항암 치료 일정을 바꿔야 할 수도 있나요?

A. 증상이 심해져 일상생활에 지장이 클 경우 항암제 용량 조절이나 투여 일정 변경을 검토하는 경우가 있습니다. 이는 증상의 정도와 항암 치료 계획을 함께 고려해 담당 의료진이 판단할 사항입니다.

Q. 손발 저림이 다른 신경 질환 때문일 수도 있나요?

A. 당뇨 등 다른 원인으로도 말초신경 증상이 나타날 수 있어 항암치료 중 발생한 저림이라도 원인을 단정할 수는 없습니다. 증상만으로 판단하지 않고 담당 의료진이 검사와 병력을 함께 확인하는 것이 필요합니다.