항암치료를 하면 왜 구토가 생기나요?

구토는 항암제가 위장관 점막을 자극해 신경전달물질이 분비되면서 신경을 통해 구토 신호를 보내는 경로와, 항암제나 그 대사산물이 뇌의 구토를 관장하는 부위를 직접 자극하는 경로 두 가지가 함께 작용해 생깁니다. 암환자에게 나타나는 가장 일반적인 부작용 중 하나이며, 이런 증상을 흔히 일으키는 약물을 투여 받거나 복부·머리 쪽 방사선치료를 받는 경우 주로 나타나고 암 자체가 증상을 일으키기도 합니다. 모든 항암제가 메스꺼움과 구토를 일으키는 것은 아니며 약물의 종류, 용량, 투여 기간, 연령, 이전에 받은 치료 경험 등 개인의 특성에 따라 정도가 다양하게 나타날 수 있습니다. 이러한 증상은 영양 상태를 악화시켜 치료 효과를 떨어뜨릴 수 있어 증상 관리가 함께 필요합니다.

구토는 발생 시점에 따라 나뉩니다. 항암치료 당일 나타나는 급성 구토가 있고, 시간이 지나 3일이나 7일 이상 메스꺼움과 구토가 지속되는 지연성 구토가 있습니다. 또한 멀쩡하다가 갑자기 발생하는 돌발 구토, 치료 전에 과거 심한 구토 경험이나 간접 경험으로 미리 증상이 나타나는 경우도 있습니다. 증상이 가라앉는 시점은 사람마다 다르며, 치료 경험과 심리적 요인에 따라서도 지속 기간이 달라지는 경우가 있습니다.

항암치료는 위장관 외에 구강 점막에도 영향을 줄 수 있습니다. 입안과 목구멍은 몸에서 가장 예민한 부분으로 방사선요법, 화학요법 또는 감염 등에 의해 입안통증, 잇몸 손상, 인후염이나 식도염이 자주 발생합니다. 입안통증이나 잇몸 염증이 있을 때는 항암치료의 부작용 때문인지 치과질환인지 확인이 필요하므로, 이런 증상이 겹칠 경우 증상이 줄어드는 정도와 시기는 사람에 따라 차이가 있는 것으로 알려져 있어 담당 의료진에게 함께 알리는 것이 정확합니다.

구토물에 피가 섞이거나 커피색·검은색 물질이 섞여 나오면 출혈을 의미할 수 있어 즉시 응급실 또는 119에 연락해야 합니다. 그 다음으로 현재 치료를 담당하는 의료진에게도 상황을 알립니다. 구토의 일부가 기도로 넘어가 사레가 들리듯 기침을 하면서 넘어가면 폐렴으로 이어질 수 있어 주의가 필요합니다. 또한 횟수나 지속 시간보다 환자 본인이 도저히 참기 어렵다고 느끼는 정도가 중요한 기준이 되므로, 증상만으로 판단해서는 안 되며 이럴 때도 담당 의료진과 상담해 확인하는 것이 정확합니다.

항암화학요법으로 유발된 오심·구토 환자의 주 증상 개선을 위해 침 치료가 한의표준임상진료지침에서 고려 대상으로 권고된다고 대한암한의학회 「암 관련 증상 한의표준임상진료지침」에 기재되어 있습니다(권고등급 B/근거수준 Moderate). 다만 적용 여부와 경과는 개인차가 있으며, 한약·침 등 한의 치료를 병행할 경우 복용 중인 항암제와의 관계를 확인해야 하므로 반드시 주치의 판단을 먼저 확인합니다. 보건복지부·국립암센터·국가암지식정보센터는 메스꺼움을 수술, 화학요법, 방사선요법의 일반적인 부작용으로 설명하며, 치료가 끝나면 대부분 증상이 사라진다고 안내합니다.